文/凝尘

冥王星（Pluto）曾被公认为是离太阳最远的第九颗行星，但在2006年8月24日，国际天文学联合会（International Astronomical Union，IAU）宣布将其除名，并降级为一颗矮行星（矮行星是指体积不够大，达不到真正的行星标准的天体）。

2015年7月14日19时49分，由美国国家航空航天局（NASA）发射的“新视野”号探测器（New Horizons）飞掠冥王星上空。当时的美国总统慨叹：“这是人类历史上的一个伟大时刻！”

“新视野”号探测器于2006年1月19日发射，其主要任务是探测冥王星及其最大的卫星卡戎（Charon，即“冥卫一”），同时探测位于“柯伊伯带”（the Kuiper Belt）的小行星群。

从“新视野”号探测器传回的图像可知：在冥王星的地表之上冰山遍布（海拔超过3000m），这也就意味着它的地表覆盖着厚厚的由氮和甲烷形成的冰层，氮和甲烷则处于冻化状态。但目前无法得知冥王星是如何形成这样高大的群山的，其最高处突出部分距离地表约11000英寸（3350英尺），几乎跟加拿大的落基山脉一样高。

最令人惊喜的是目前还无法确证陨星曾撞击过冥王星的表面。一些地质进程（如地下海洋运动、冰火山活动或其它地质现象）肯定改变了他的地貌。而这需要消耗很多热能，不过当前地球物理学家还无法推测出它是否处于冷却状态。这说明，冥王星其实是一颗充满生机的星球，并非处于一个死气沉沉的、冰冷的世界。这同样让现今的科学家深感疑惑，这颗比月球（the Moon）还小的天体，竟然显得如此年轻！

也就是说，冥王星跟太阳系那些单一的天体相比，并不像他的罗马名字那样误导人们。他的名字来源实属偶然，1930年C.W.汤博(1906～1997)刚发现他的时候，一个名叫“维妮”的11岁女孩随口说出了“Pluto”（或译“普路托”）这个词，因为她非常喜欢古希腊罗马神话故事。后来，天文学家们一致同意将这颗刚发现的天体命名为“Pluto”。Pluto是古罗马神话中“冥界之王”的名字，在古希腊神话中他的名字叫作Hades（哈得斯）。

冥王星在一个倾斜度较高的轨道上每248年绕太阳运转一周，这导致该天体季节间的变化相当剧烈。冥王星的近日点比海王星（Neptune）的近日点距离太阳更近，过了近日点以后，他就沿着轨道运行至太阳系深处的冰冻地带，比地球的远日点长40多倍。

在海王星以外的太阳系区域，像冥王星这种遍布由冰层与基岩组成的群山的天体，一般被认为是46亿年前太阳系形成过程中所残留的物质。此外，科学家们还认为，冥王星上的冰山极可能是在过去1亿年内形成的，相较于太阳系的年龄算得上是年轻耀眼。

此次，“新视野”号探测器飞掠冥王星上空，还给我们带来了另一个惊人的发现，即冥王星最主要的伴星——卡戎（Charon）。以往，伴星卡戎被认为早已进入地质死亡期（geologically dead）。但这次“新视野”号传回的图像显示，此颗伴星表面遍布波谷（troughs）、峭壁（cliffs）以及大型峡谷（giant canyons）——这些均是内部地质活动的证据。所以，有研究人员称：“伴星卡戎恰好让我们喜出望外。”

2019年元旦，“新视野”号成功飞掠柯伊伯带小天体“天涯海角”[Ultima Thule，拉丁文意为“已知世界之外的地方”，其最初编号是（486958） 2014 MU69]，这是目前人类发射的探测器飞掠的最遥远天体。此时的“新视野”号探测器距离地球约64亿公里之外。

和许多类似大小的柯伊伯带天体一样，科学家们认为“天涯海角”的主要成分应该是水冰、尘埃和少量岩石，它们在太阳系形成初期就已在那里，延续至今。

相关理论认为，这类天体的外观很多会呈现长条状或两瓣状，就像一颗土豆或一粒花生。使用望远镜进行的观测显示这颗小天体的表面非常黑，还略略带有红色。科学家们认为，这样的黑色（反射率低于10%）可能源于数十亿年来强烈的宇宙射线辐射。

据悉，“新视野”号探测器现已捕获了数百张“天涯海角”的照片，却需要长达 20个月的时间来传回全部数据。科学家们对它甚至太阳系起源的了解将会随着“新视野”号传回的新信息得以改观，新的重大发现才刚拉开序幕。

    （此文综合The Economist，Shanbay News，少年科学，新浪科技等报道写就；图片来源：互联网）

     2019年8月19日于宁乡家中